Аэгрин всегда была осторожна. Всегда знала, что лучше меньше узнать, но не попасться врагу на глаза. Хитлум она изучила не хуже его собственных жителей, но в этот раз удача изменила ей впервые за долгое время.
Ей было велено следить за голодрим, что явились много лет спустя после прихода первых. Появлению этих не предшествовал пожар - но на западе встали два новых светила, к сиянию которых не сразу удалось привыкнуть. Голодрим прошли далеко на север и спустя время вернулись. А первые при их приближении спешно бежали с северного берега Митрима на южный, словно между ними не было ни дружбы, ни родства.
Аэгрин уже научилась понимать их язык, тяжелый и медленный в сравнении с синдарином, и могла говорить на нем. Но в этот раз не успела проверить, насколько хороша в этом деле. На другой же день после того, как она добралась до Хитлума, ее обнаружил и окружил орочий отряд.
Их было пятеро, двоих Аэгрин сразу расстреляла из лука. Ей нужно было совсем немного времени, чтобы оторваться, укрыться и уже самой выледить и перебить врага. Лес был глухой, богатый укромными местами и ядовитыми паучьими сетями, орки не нагнали бы ее... Но у них тоже был лучник, и вторым выстрелом он попал ей в бедро. Аэгрин уложила его, но оставались еще двое, а она уже не могла бежать. В четвертого она выстрелила уже в упор, с трудом увернулась от удара пятого. Увлекаемый силой своего же размаха, орк налетел на нее, и они покатились по земле, пытаясь оглушить друг друга, скатились в овраг и вместе влетели в старую паутину - толстую, липкую и, быть может, ядовитую.
Орку повезло меньше. Паутина спеленала ему обе руки, а Аэгрин только одну, так что она смогла выхватить кинжал и вонзить ему в глаз.
Судя по тому, что никто не добил ее, орков и правда было только пять. А судя по тому, что она была еще жива, яд унголов успел выветриться или иссохнуть в их сетях. Аэгрин полувисела в паутине, тяжело дыша от боли, и собиралась с силами. Пока они боролись с орком, стрела еще глубже вошла в рану и сломалась у самой кожи. Кровь пропитала штанину и стекала в сапог, а до сумки, где лежали травы и кусок полотна для перевязки, еще надо было добраться. Лошадь Аэгрин сбежала, напуганная шумом схватки и запахом орчья, вряд ли ее будет легко найти и подозвать. День клонился к вечеру - уже сгущались тени и тянуло холодом...
Кинжал резал паутину с трудом, хоть и был выкован славным мастером наугрим. А может, это она ослабела от боли. Аэгрин резала медленно, осторожно. Стоит ей потерять равновесие и упасть - и все придется начинать сначала, а она хотела выбраться с первого раза.

Паутина медленно, но поддавалась. Аэгрин освободила ноги и теперь могла ровно стоять, придерживаясь за тонкое чахлое деревце. Оставалось срезать лишь паутину, прилипшую к спине. К этому времени рука уже изрядно устала, пришлось дать себе передышку. И тут тишину нарушил стук копыт и тихие голоса голодрим.
Аэгрин замерла. Ей не помешала бы помощь, но она знала, что может справиться и сама. А выдавать себя тому, за кем послан следить, - ее обсмеет любой разведчик... Впрочем, узнать от них самих можно будет куда больше. Голодрим появились на поляне - небольшой отряд, и во главе его воин с золотыми волосами. Из Хитлума уже приходили известия о предводителях второго войска голодрим - о четверых златовласых братьях и их сестре, что были потомками Ольвэ и родичами ее короля. Кто из них перед ней? Старший или кто-то из младших? И все-таки она не хотела выдавать себя и говорить на их языке.
- Руку давай! - это было сказано на синдарине.
Аэгрин протянула левую руку, без кинжала. Предводитель голодрим подъехал, не спешиваясь, нагнулся, рассек паутину мечом и одним движением втащил Аэгрин в седло - она задохнулась от боли в ноге, но не крикнула.
- Мы поможем, - пообещали ей.
Аэгрин вложила кинжал в ножны, схватилась за гриву лошади, чтобы не выпасть из седла. Другую руку она прижимала к ране - от боли и из нежелания все вокруг запачкать кровью.
- Спасибо, лорд... от помощи я не откажусь.
Он говорил на синдарине отрывисто, по-иному выговаривая слова, и Аэгрин постаралась отвечать как можно разборчивее.
- Где-то здесь моя лошадь. Если ее найти, я смогу ехать сама.

Нога не слушалась. Аэгрин поняла, что не сможет пересесть и придется ехать боком. Приготовилась хвататься за своего спасителя, если потеряет равновесие. Он был гораздо выше, как и все голодрим, и сильнее - легко ее удержит.
- Орки еще есть? - спросил он.
Аэгрин наконец подняла на него глаза, чтобы рассмотреть лицо.
- Я была в паутине почти час. Больше орки не приходили.
Либо ей повезло, либо их отогнал отряд голодрим. Ее легко было бы расстрелять прямо в овраге.
Лошадь под ними двоими приплясывала, норовила скакнуть в сторону, и в конце концов Аэгрин схватилась за пояс лорда голодрим, чтобы удержаться. Он подхватил ее.
- Отъедем от этой ямы посмотрим, что у тебя с ногой.
Аэгрин кивнула. Если в отряде голодрим есть целитель, ей повезло вдвойне, сама бы она изрядно промучилась, вынимая стрелу.
- Спасибо.
Они миновали поляну, где лежали орочьи трупы, ее лук и рассыпанные стрелы. Не задерживаясь, голодрим подняли лук и собрали стрелы, Аэгрин благодарно кивнула, хотя не знала, заметят ли они. Синдар Хитлума дали бы ей новое оружие взамен утраченного, но она дорожила своим. Лук сделал ее отец еще перед Первой Битвой.
Они остановились на маленькой чистой полянке неподалеку. Лорд голодрим спрыгнул на землю и почти снял ее с седла. Двое воинов отправились искать ее лошадь - вряд ли она ушла далеко. Если только о ней не позаботились орки...
- Серьезно ранена?
- Одна стрела, чистая, - Аэгрин коснулась ноги над раной.
Будь стрела отравлена, она бы умерла почти сразу. Голда помогал ей устоять, она придерживалась еще и за брошенные поводья. В последний раз ее ранили в Первой Битве, и она успела забыть, каково это - оказаться снова слабой и уязвимой, не полагаться на свое роа и его ловкость. И ей вдруг стало неловко принимать помощь от тех, на кого она должна была доносить.
- Как мне тебя называть, лорд голодрим? Я Аэгрин.

Голда был немногословен и оттого казался суровым. Или он всегда таков, или это из-за встречи с орками. Или оттого, что случайные встречи всегда настораживают, и голодрим могут подозревать в ней кого угодно - хоть темную майэ. Как она слышала, такие встречи в Хитлуме были нередки.
- Ты здесь одна была?
- Да, - сказала Аэгрин, заразившись его немногословностью.
Она знала, как объяснять свое присутствие там или тут, не кривя душой и умалчивая о главном, и была готова объясняться, когда голодрим решат расспросить ее. Но пока они ехали вперед, оглядывая окрестности и готовясь отразить нападение.
Не успела она указать на рану, как голда подхватил ее на руки и понес в сторону от лошадей, под высокое дерево, и там усадил на мох. Аэгрин признательно кивнула в очередной раз. Эти несколько шагов дались бы ей непросто.
- Ородрэт, - назвался он.
Такое имя в Белерианде получил второй сын Эарвен. Больше Аэгрин не знала о нем ничего - но собиралась узнать в этой поездке.
- Я слышала, ты родич нашего короля. Рада увидеть тебя воочию, лорд Ородрет.
Голда накрыл ее рану ладонью и чуть слышно зашептал на долгом, тягучем заморском языке. Боль сжалась, отступила в глубину, а на смену ей от его пальцев, как родниковая вода, потекла прохлада.
- Нужно вытащить стрелу. Сиди тихо.
Лорд Ородрет говорил с ней, как с ребенком, и она послушно кивнула, подыгрывая. Нашарила толстый древесный корень и покрепче взялась за него, чтобы не вскрикнуть от боли. Подцепить стрелу будет непросто, а нарушать тишину в этом лесу ни к чему.

Похоже было, что голда понимает ее с трудом - Аэгрин переоценила его знание синдарина. После замечания о родстве с королем Тинголом он тихо выругался на квэнья. Этого ругательства она еще не знала, но приняла к сведению.
- Ну вот и поговорили, - сказал он и виновато улыбнулся.
Видимо, суровость Аэгрин переоценила тоже. Улыбнулась в ответ, указала на него:
- Король. Родич, - потом на себя: - Я рада.
Были дни, когда он почти так же говорила на квэнья. Охотники голодрим посмеивались над лучницей-синдэ, ради забавы складывавшей слова их языка в простые фразы. Аэгрин не выдавала своих умений, и они охотно учили ее простому, а сложное она постигала потом, слушая из разговоры между собой.
Стрелу лорд голодрим вытаскивал долго. Рану пришлось расширять ножом, чтобы он мог подцепить древко. Заклинания не могли снять всю боль, наконечник наверняка был зазубренным, как у многих орочьих стрел. Аэгрин крепко сжимала корень дерева, дышала сквозь зубы, но не шевелилась. Сколько времени это заняло, она не смогла бы сказать, потому что потеряла ему счет. Но потом Ородрет снова зашептал заклинания, стало легче и она выпустила корень.
- Ну и кто же ты такая?
- Я из Дориата, - сказала Аэгрин, стараясь, чтобы он понял. - Я часто бываю в Хитлуме. Тут мои друзья. Часто езжу к Митрим. Тут хорошая охота. Обычно я осторожна. Ирчи меня не замечают. Мне сказали, снова пришли воины из-за моря. Хотела взглянуть.
И вопросительно посмотрела на голда - а откуда здесь взялся ты, лорд Ородрет?

Казалось, закончив с перевязкой, лорд голодрим задумался. Аэгрин не мешала ему думать. Уже спустилась ночь, и ехать было особенно некуда, а оставаться неподалеку от орочьих трупов не слишком хотелось.
- Охота уже не хорошая.
- Жаль, - сказала Аэгрин. - Я любила стрелять тут куропаток.
Орки действительно полюбили Хитлум гораздо больше с тех пор, как голодрим пришли из-за моря, и ей пришлось стать осторожнее. Впредь осторожность придется удвоить.
- Далеко ехала?
- К Митриму, - честно сказала она. - Я хорошо знаю те места.
Пожалуй, не хуже поселившихся здесь голодрим. А может быть, и лучше. Аэгрин была во владениях своего короля, а они - на чужой земле.
Она оглянулась - вроде бы послышалось тихое фырканье и цокот копыт. Наверное, голодрим разыскали ее лошадь. К утру она сможет сама ехать верхом.
- Я знаю недалеко поляну у ручья. Можно заночевать там. И у меня есть лембас, испеченные в Менегроте самой королевой Мелиан. Желаешь отведать, лорд Ородрет?

Лорд голодрим покивал на ее слова, на этот раз достаточно уверенно - понял, что она сказала.
- Проводить?
Аэгрин улыбнулась и пожала плечами.
- Если сам едешь к Митриму. Не надо разделять отряд. А если хочешь, я сама покажу вам короткую дорогу куда угодно в границах Хитлума.
Раз она уже оказалась среди голодрим, почему не узнать побольше прямо от них, если они согласятся на такую спутницу. Но она все еще не видела никаких подозрений. Если уж они появятся, то лучше раньше, чем позже. Либо же голодрим были настолько беспечны... тогда им самим нужен проводник.
- Хорошо. Поедем туда? Благодарю, но, думаю, не стоит  задерживаться в таком месте. Если ты готова, лучше было бы  уехать.
Аэгрин кивнула и поднялась на здоровой ноге, придержавшись за дерево. Чары действовали - она даже попробовала ступить на ногу и убедилась, что в случае нужды сможет сколько-то пройти.
- Я готова. А лембас будут у ручья, лорд Ородрет. Если моя лошадь найдется.
Ее лук и стрелы все еще оставались у голодрим, но Аэгрин рассчитывала, что пока они ей и не пригодятся. Не дело цепляться за оружие в окружении... допустим, сородичей.

- Я еду домой.
Аэгрин улыбнулась. Лорд Ородрет сказал это так, словно это все объясняло и каждый знал, где его дом.
- Твой дом у Митрим? Нам по пути.
Ехать не так долго. Достаточно времени для разговоров, но недостаточно - чтобы друг другу надоесть. Может быть, ее впустят и в сам лагерь. Численность и вооружение их войска можно примерно оценить и издалека, но посмотреть, каковы они вблизи, тоже будет не лишним.
Ее лошадь действительно привели. Гнедая кобыла шла беспокойно, всхрапывая и прижимая уши - голодрим и выглядели, и одеты были иначе, чем она привыкла. Аэгрин тихонько позвала ее, и заслышав знакомый голос, кобыла успокоилась.
- Может, не одна поедешь?
Аэгрин не поняла.
- Не одна поеду до поляны? Да, поедем вместе. Не одна поеду в седле? Если твоя лошадь не против, то и я тоже. Не одна поеду в Митрим? Если я вас не стесню, то буду рада спутникам.
Вряд ли она сможет ехать так быстро, как привыкла, но непохоже было, что голодрим спешили.

Лорд голодрим удивился и нахмурился одновременно.
- Да, нам по пути.
Аэгрин вопросительно глянула на него. Вопрос был простым, непонятно, что тут может настораживать. Скорее уж ей следовало насторожиться, что незнакомый голда так легко собирается взять ее с собой. Но это было бы уж слишком сложно для врага - посылать сразу нескольких воинов в чужих обличиях, чтобы изловить одну синдэ.
Лорд Ородрет решил, что не одна она поедет и в седле, и на поляну, и к Митриму. Предложил ей взбираться в седло его коня. Аэгрин примерилась. Хорошо, что лошадь была здешняя, не заморских кровей - те были огромными под стать голодрим. На заморского коня ей сейчас было бы не взобраться самой, да и тут она помедлила, решая, как меньше потревожить рану. Но помощи просить не стала, только поморщилась, перекидывая больную ногу через спину лошади.
- Показывай полянку.
Она взяла поводья и тронула лошадь с места. Уже стемнело, а выезжать на тропу Аэгрин не стала - послала лошадь напрямую, зная, что непроходимых зарослей по дороге нет. Поэтому двигались тихим шагом, гуськом, раздвигая ветки и придерживая, чтобы не хлестнули по лицу тех, кто ехал следом. Журчание ручья послышалось совсем скоро, но предстояло еще доехать до полянки, которая открылась не сразу - маленькая, но способная вместить отряд голодрим, и спуск к воде здесь был удобным. От тропы, которой раньше двигался отряд, ее отделяли густые кусты, а летом - еще и высокие травы, и здесь можно было оставаться незамеченными, но слышать, если кто-то проедет мимо. Аэгрин не первый раз случалось проводить здесь ночь. Она проехала через полянку, остановилась там, где обычно привязывала лошадь.
- Приехали.

До полянки доехали тихо. Голодрим начали быстро устраиваться на отдых, кто-то пошел за водой. Лорд Ородрет помог Аэгрин спуститься с седла, предложил поужинать. Она кивнула - стычка с орками не позволила ей подкрепиться.
- С удовольствием.
Подозвала лошадь, вынула из седельной сумки сверток с лембас и протянула голда.
- Угощение из Дориата.
Слегка придерживаясь за лорда голодрим, она перебралась к месту, где предполагалось устроить трапезу, села, подобрав здоровую ногу. Болело уже ощутимо меньше. И всегда можно было обратиться за помощью к голодрим, но она по привычке прикидывала, как лучше сделать, если ей понадобится встать или дотянуться до чего-то. Сложно забыть на время, что ты можешь рассчитывать только на себя.
- Как тебе нравится осень, лорд Ородрет? - спросила она уже с земли. - Я слышала, в Амане такого не бывает.

Лорд голодрим протянул ей флягу с вином, Аэгрин благодарно кивнула. Сделала маленький глоток, потом еще один. У вина был непривычный вкус. Принесли ли его еще из-за моря?
- Не было. Осень красива  в самом начале, когда листья только становятся золотыми. А потом... Холодная и пустая. Так не должно быть.
Аэгрин слегка улыбнулась. Все шло своим ходом уже много лет, и именно так и должно было быть. Холоду и пустоте тоже было место в сумеречных землях. Потом она подумала, что тем, кто преодолел ледяную пустыню, должно быть тягостно думать о скором приходе зимы... либо же она напротив не может их напугать.
- Земле надо отдохнуть, лорд Ородрет, прежде чем плодоносить снова. Здесь нет волшебного света из ваших краев. Тем больше мы ценим весну.
- А что ты думаешь про наше здесь появление. Оно ведь много для вас изменило. Что ты про нас знаешь.
Аэгрин помедлила, покачала флягой.
- Ты про всех голодрим или только про вас, пришедших вторыми? Пока это мало что изменило для нас. Наши поселения в Хитлуме малочисленны, вы не потеснили наш народ. И вы почти не выходите из-за Эред Вэтрин, о вас редко слышно. Я встречала ваших охотников в Хитлуме... но это были те, первые. Говорят, у вас с ними нет дружбы, хотя вы в родстве. Я знаю еще, что ты потомок Ольвэ и у тебя есть три брата и сестра. А что думать про ваше появление... вы наши родичи. Хорошо, что пришли вы, а не враг.