Аэгрин возвращалась из Хитлума с донесениями о новом народе, пришедшем из-за моря. Донесения были скупыми. Те, кто называли себя голодрим, сидели внутри своего лагеря и мало выходили наружу. Когда же выходили, то говорили на тяжелом, лишь отдаленно понятном языке, и не знали эглатрина. Пока у них не было ни отлаженных дозоров, ни караульных постов, и они не были враждебны. Еще она могла описать их одежду, наружность и снаряжение, но на этом было все.
То, что происходило на границе Дориата, встревожило ее больше. С заставы внезапно пропал стрелок, а товарищи его рассказали, что еще двое пропали из ближайшего поселения, а незадолго до того живущие там нандор начали тревожиться... Командир заставы уже собирался отправить гонца, но Аэгрин обещала передать все вместе со своими донесениями, ему же сейчас пригодилась бы каждая пара глаз и рук.
Добрашись до Менегрота, она попросила доложить государю, что привезла срочные известия с границы.

На этот раз Аэгрин провели прямо к королю - так бывало лишь несколько раз, если ее донесения казались важными, и обычно они встречались в тронном зале, а не в покоях.
Государь Элу сидел за столом, перед ним лежала карта - Аэгрин на ходу нашла взглядом то место, на которое собиралась указать. В нескольких шагах от стола она опустилась на одно колено и склонила голову, приветствуя короля. Затем подняла взгляд, но не смела встать без позволения.
- Государь, я привезла вести с западной границы. С заставы пропал один из наших воинов. Орки не проходили поблизости, никто не видел вражеских следов. Все, кто знал его, говорят, что он не мог оставить пост без причины. Нандор из соседнего поселения рассказали, что у них тоже пропали двое, дева-травница и охотник. Уже несколько дней они находят на деревьях вокруг поселения отметины, похожие на следы огромных когтей, и беспокоятся, что все пропажи случились из-за появления неведомого зверя.
По требованию она могла рассказать и больше, но привыкла первое донесение делать как можно более коротким и ясным.

Король с улыбкой указал ей на стул, и Аэгрин села, но пока она говорила, он перестал улыбаться.
- Значит, зверь. По следам искать пытались? Должно же у зверя быть логово.
- Пытались, государь. Но на земле не осталось следов. А те, что на деревьях, беспорядочны и не ведут никуда, просто обрываются. Пограничники обыскивают окрестности поселения, но я уехала раньше, чем дождалась конца поисков. Но может быть, известия будут уже завтра.
Пока что ничего в тех местах не выдавало опасности. Аэгрин проехала там одна, но никого не встретила. И поселение лежало достаточно далеко от Нан-Дунгортеб, чтобы темные твари оттуда могли добраться незамеченными.
- Что ты еще знаешь? Если какие-то закономерности в пропажах? Что-то нашли?
- Пока не нашли ничего. Искали следы крови или борьбы, но не нашли и их. Расспросили нандор, и они рассказали, что пропавшая травница могла внезапно исчезать и появляться без предупреждения - никто не видел, как она уходила, и никто не видел, как она появлялась. Такое было нечасто, но случалось. Раньше они не беспокоились об этом. И вот еще что, государь...
Аэгрин помедлила, не зная, говорить ли, но это казалось ей важным.
- Мне рассказали, когда травница покидала поселение. Еще мне рассказали, когда уходил пропавший воин. И выходит так, что почти всегда они уходили одновременно. Но никто не видел, чтобы они встречались. На заставе не знали, что у него была подруга, в поселении не знали, что она бывает не одна. Я думала об этом по дороге, и мне кажется это странным. Наверное, стоило расспросить, не пропадал ли и охотник одновременно с кем-то из них, но я не стала возвращаться за этим.
Король кивнул на карту, и Аэгрин подошла, указала место - северо-запад, ничем не примечательный до того лес на самой границе. Из поселения при большом желании можно было хоть докричаться до заставы.

Король задавал вопросы, на которые у Аэгрин пока не было ответа. Пропажу воина обнаружили лишь за несколько часов до ее приезда, и за это время успели только обойти поселение и расспросить нандор - но и то не всех.
- В том и дело, что таиться не было нужды, государь. Никто из товарищей того воина не стал бы мешать ему видеться с тем, с кем он желает. Да и среди нандор никто не мог запретить травнице делать то, чего она желает. Но если они все-таки встречались между собой, мысль хранить это в тайне должна была исходить от нее. Либо они в одно время встречались с кем-то третьим, о ком мы еще не знаем. На заставе ко времени моего отъезда успели пройти только по ближним окрестностям поселения, но собирались осмотреть и дальние. И они расспросят все живущих в поселении о каждой мелочи. Может быть, у них уже есть ответы.
...или новые вопросы. А может быть, вернется травница, славная своей привычкой пропадать и возвращаться незаметно, и расскажет что-то важное. Может быть, и воин еще вернется. Хотя в это Аэгрин верила мало - не может целое поселение вдруг встревожиться напрасно.
- Насколько я знаю, государь, на заставе нет сильных чародеев. И были ли чары, там смогут понять лишь приблизительно.
Впрочем, еще не поздно прислать на заставу кого-то, кто сведущ в чарах. Аэгрин была не слишком искусна в колдовстве, но могла бы проводить его и помочь чем сумеет.
- Если разрешишь мне вернуться на заставу, я расспрошу зверей и птиц. Хоть кто-то из лесных тварей должен знать, что такое бродит возле поселения. Наверняка они узнавали и охотника, и травницу, может быть, укажут, где их видели в последний раз.